牛津大學歷史悠久，但始建于哪一年，沒有人能確切說得出來。牛津大學的創(chuàng)始故事頗為傳神，根據(jù)當?shù)厝说恼f法，牛津大學創(chuàng)始于1167年，當時英王亨利二世下令禁止英國的神學學生到巴黎大學研究神學或宗教，因而一幫宗教學者及學生慢慢聚集于此，逐漸演變成學院的雛形。2020QS世界大學排名，牛津大學排名世界第4，2020USNews世界大學排名世界第5

　　換言之，牛津大學的成立是因早期“人才外流”的問題。不過，也有資料表明它的教學活動可追溯到1096年，如果從那時算起，牛津的歷史超過了900年。毫無疑問，牛津大學是現(xiàn)存人類歷史上最早的大學之一。有的歷史學家說，默頓學院(Merton College)是最早的學院；亦有人說，大學學院(University College)才是大學的濫觴。不管哪一種說法正確，都無損于今日由46個學院所組成的牛津大學在學術(shù)上的崇高地位。目前牛津大學是由三十九所學院及由教會設(shè)立的七所永久私人學院(Permanent private halls)合組而成。

　　學院也不按專業(yè)劃分，但在發(fā)展過程中，各個學院漸漸形成了各自的特點。比如，基督教堂學院(Christ Church)以濃厚的貴族氣氛著稱；默頓學院(Merton College)出了不少詩人；圣埃德穆學院(St Edmund Hall)特別喜歡招收運動員；奧列爾學院(Oriel College)側(cè)重培養(yǎng)牧師；摩德林學院(Magdalen College)有許多賽艇高手。這些學院彼此平等，學生可以在任何一所學院學習，直到畢業(yè)。除七所學院以招收研究生為限外，其余三十二所學院及七所永久私人學院均招收大學部學生(或兼收研究生)。這些學院，有些是僅收男生(如Oriel)或女生(如St.Hilda''s、St.Hugh''s及Somerville三校)，而多數(shù)是兩者兼收的。就學院本身而言，都各自擁有相當自主的管理權(quán)力。學院訂定自己的院規(guī)，籌募所需的財務來源，并招收自己所選擇的學生。不過任何人欲至牛津大學就讀，均須同時獲得大學系所及學院入學的同意，方視為正式被許可入學之規(guī)定，亦為牛津、劍橋兩校特殊之處。

　　學院最大功能除要照料學生食宿外，并安排各類體育、團體社交活動，負責指派導師(tutor)照顧學生。由于各學院財務狀況不一，有的學院很有錢，有廣大的場地及良好的設(shè)備或福利，像客房(guest house)、圖書館及研究室等。而大學所扮演的角色，主要是向外代表各學院，統(tǒng)一安排全校課堂講授(lecture)及討論會(Seminar)，以及統(tǒng)一頒發(fā)畢業(yè)文憑等工作。因此就實質(zhì)情況來看，學生和所屬學院的關(guān)系，遠超過了大學。

　　如今，牛津大學擁有約250項本科課程，以及超過300項研究生課程，其吸引了超過兩萬兩千名學生在此就讀。其中，約百分之四十的牛津?qū)W生來自世界各地。

　　牛津大學是英國最大的科研中心。學校在世界頂尖刊物刊發(fā)的科研學術(shù)報告超過英國任何其他大學。同時，牛津大學也是全英擁有科研專利最多的學術(shù)機構(gòu)，其下公司超過百余家。目前，牛津地區(qū)的一千五百多家高科技企業(yè)中，多數(shù)都與學校有著深度合作。

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